皇帝在臘月一開始，就要寫「福」字，賜給官員當新年禮物；二十三日前後則要挑吉日「封印」，把皇帝御璽暫時封存起來，等到正月再開封，當天還要祭灶神，之後宮中開始掛春聯、貼門神。 除夕是皇帝最忙碌的一天，凌晨就得起床，到宮殿各處捻香行禮、放鞭炮邀請各路神佛到宮裡過年，中午在保和殿賜百官宴，晚上則是家宴，享受難得的私人時間
清朝時候的年夜飯是吃餃子，一般都是祭祀之後吃的素餡餃子，所以那天有現在留下來的燒紙習俗。等到後期，素餡餃子也改各種肉餡，不僅是貴人們自己包餃子，還會在第二天大年的時候一起吃餃子。皇帝還會準備各種各樣的年糕，黃米飯，還有點心瓜果，差不多二十幾道菜。
相傳皇帝的年夜飯是從早上開始，先是與各種後宮家人吃過早飯，然後差不多下午四點多的時候，開始年夜飯，大家都是各自一桌，皇帝有六十幾道菜，後宮家人有二十幾道菜，就連皇帝吃飯時用的桌子都是那麼有霸氣，現在大家還能在故宮裡看到呢。
清朝的帝王們大多喜寒怕熱，一年中的絕大部分時間都在“暢春園”、“圓明園”等園林裡度過，只有到了每年的春節，才會起駕回到宮中過年。皇帝一般會在臘月二十六日就“封筆”、“封璽”，停止辦公，直到正月初一的大典上，才重新“開筆”、“開璽”。
除夕早上，皇帝與皇后、妃嫔們會在重華宮共進早膳。早膳一般包括拉拉（黃米飯）、饽饽、年糕等，花樣多達十品到二十品，但這並不是正式的除夕大宴。除夕團圓年飯要在申正（下午四點）舉行。
實際上，從中午12點開始，就會擺好桌布，準備涼菜和點心。晚宴通常會安排在保和殿或乾清宮，皇帝一人一桌，桌子是“金龍大宴桌”，桌邊圍上用黃金繡的桌圍。大宴桌與皇帝的“寶座”之間會設有一個“長几”，所有的菜點都擺放在大宴桌上，皇帝用餐時，菜餚會由侍從拿到長几上。
年夜飯備辦的烹飪原料主要是滿族傳統食物。在清宮的膳食檔案中，就有記錄乾隆四十九年舉行除夕筵宴時所使用的物料數額。
